La tradition des montres de plongée

Deux modèles sont entrés dans la légende. La Memovox Deep Sea, lancée en 1959, équipée du Calibre Jaeger-LeCoultre 815, la première montre de plongée du monde munie d’une alarme. Et la Memovox Polaris, présentée six ans plus tard, avec le Calibre Jaeger-LeCoultre 825, qui allait marquer définitivement de son sceau l’histoire de la marque. Car à cette époque déjà, la Manufacture dotait ses montres de plongée de boîtiers aux dispositifs innovants - comme le système Compressor ou le triple fonds - et de calibres qui alliaient résistance, précision et performance.



L’histoire des montres de plongée s’inscrit dans celle de la conquête de l’étanchéité. Or l’exigence d’étanchéité est née au début du XXe siècle, de la diffusion parallèle du sport et des montres-bracelets. Portées au poignet, les montres-bracelets devaient subir d’autres contraintes que les montres de poche. Parallèlement à l’antichoc, le besoin d’étanchéité se fit peu à peu sentir, en particulier dans les pratiques sportives aquatiques comme la natation ou le water-polo.

Les principales marques horlogères s’intéressèrent au problème à partir des années 1930-1940 et créèrent, dans leurs gammes de produits, un certain nombre de modèles étanches. Les collectionneurs reconnaissent les montres anciennes Jaeger-LeCoultre par l’ajout du « E » pour « étanche » dans le numéro du modèle.

La naissance de la plongée de loisir

Au milieu des années 1930, les amateurs de chasse sous-marine développèrent des nouvelles techniques de scaphandres autonomes, dont la fiabilité ne fut jamais suffisante à une diffusion large de la plongée sportive. L’invention capitale date de 1943, lorsque Jacques-Yves Cousteau rencontre à Paris Emile Gagnan de la société Air Liquide, spécialisée dans les gaz industriels.

Celui-ci vient de miniaturiser un détendeur permettant d'alimenter les moteurs de camion en gaz de ville, pour pallier la pénurie d'essence des années de guerre. Il adapte le système pour alimenter en air les plongeurs durant plusieurs minutes. L’invention du détendeur et de la bouteille d’air comprimé marque l’acte de naissance de la plongée de loisir.

La plongée se répand peu à peu à travers le monde. Elle rencontre un succès particulier aux Etats-Unis. Si bien que les Américains deviennent bientôt les plus grands amateurs de montres de plongée. C’est dans ce contexte qu’en février 1959, M. Lowe, Président de LeCoultre Watch Inc. à New York, propose au Comité de direction de Jaeger-LeCoultre de créer une montre destinée aux plongeurs. Il préconise l’emploi du Calibre Jaeger-LeCoultre 815 qui, trois ans plus tôt, avait équipé la première montre automatique à réveil de l’histoire, et fait preuve de ses performances fonctionnelles et chronométriques.

Première mondiale : la Memovox Deep Sea

La Memovox Deep Sea, modèle E857 marque d’une pierre blanche l’entrée de Jaeger-LeCoultre dans le domaine des montres de plongée. Elle fit d’autant plus sensation qu’elle constituait une innovation mondiale : la première montre de plongée de l’histoire munie d’une fonction d’alarme. La sonnerie avait pour fonction de rappeler au plongeur le moment d’entamer son retour à la surface. Cette fonction était également assurée par une lunette tournante externe dotée d’un repère en forme de triangle, symbole des montres Memovox.


Sa boîte protégeait son précieux mécanisme des infiltrations d’eau, des champs magnétiques et des chocs. Sur le fond, un logo créé spécialement représentait un plongeur entouré de bulles d’air. Equipée du Calibre Jaeger-LeCoultre 815 à remontage automatique, 18'000 alternances par heure, livrée avec un bracelet en caoutchouc naturel « tropique » la Memovox Deep Sea fut produite en 1061 exemplaires. Comme toutes autres les montres de la Manufacture, elle fut commercialisée aux Etats-Unis sous la marque LeCoultre, placé sur le disque rotatif de l’alarme, alors qu’elle fut signée Jaeger-LeCoultre pour les autres marchés, sur la partie fixe du cadran.

La Memovox Polaris I

Le projet de la Memovox Polaris prit forme dans la foulée de la Memovox Deep Sea. Animée par sa quête perpétuelle d’innovation, la Manufacture dota sa nouvelle montre de plongée d’un boîtier d’une taille exceptionnelle pour l’époque : 42mm ! Cette dimension favorisait la lisibilité de la montre sous l’eau et offrait à la montre un style très affirmé.


Un système fut développé pour permettre à la sonnerie de la montre de résonner plus fortement sous l’eau. Pour éviter que le son ne soit étouffé ni par le contact avec la combinaison de néoprène, ni par le contact avec le mouvement, un boîtier à triple fond fut inventé. Pour assurer une étanchéité à 200 mètres de profondeur, il fut équipé du système breveté Piquerez Compressor. Pour une assurer meilleure sécurité, la lunette fut placée sous le cadran, actionnée par une troisième couronne super étanche, au milieu des 2 couronnes caractéristiques des Memovox.

La Memovox Polaris fut équipée du Calibre Jaeger-LeCoultre 825 à remontage automatique, dotée d’une alarme et d’une date à guichet, 18'000 alternances par heure. A l’instar de la boîte, le diamètre du mouvement était exceptionnel pour une montre-bracelet : 14 lignes, soit 31,6mm, et 7,6mm de hauteur. Grâce à cette taille, le mécanisme offrait toutes les qualités nécessaires à une montre de sport : résistance, précision, fiabilité et fonctions utiles.

L’appellation Polaris a été proposée par le marché américain. Cette dénomination entrait en résonance avec l’esprit d’aventure et de découverte de cette période qui se passionnait pour l’exploration des Pôles, la découverte océanographique et la conquête spatiale.

L’étude de la Memovox Polaris E859 commence chez Jaeger-LeCoultre en 1962. Une présérie de 50 pièces est lancée en 1963. Fabriquée et commercialisée en 1714 exemplaires de 1965 à 1970, la Memovox Polaris fut livrée sur bracelet caoutchouc et acier. Elle demeure l’une des montres de plongée les plus recherchée des collectionneurs. Son design affirmé et son goût de l’exploit inspirent plus que jamais les créateurs de la Manufacture.

En 1971, une seconde version fut créée. Baptisée Memovox Polaris II. Enrichie des dernières avancées techniques, elle franchit de nouvelles étapes dans la conquête de la précision. Son Calibre Jaeger-LeCoultre 916 appartient à la génération des calibres automatiques à haute fréquence que la Manufacture créa à partir des années 1970. Son balancier effectue 28'800 alternances par heure, ce qui lui permettait d’atteindre de nouveaux seuils de précision. Remplaçant l’ancien système de remontage, sa masse pouvait tourner librement sur son axe – d’où son appellation de rotor. Que la masse tourne dans un sens ou dans l’autre, le dispositif muni d’un excentrique et de 2 cliquets ressorts remontait le barillet. Preuve de son incroyable performance, ce calibre est encore utilisé aujourd’hui dans la Master Compressor Memovox.

La Memovox Polaris II fut habillée d’un boîtier au design révolutionnaire. De très grande taille, en forme d’œuf, le boîtier laissait découvrir un cadran de couleur bleue, la dernière couleur lisible sous l’eau.

La Memovox Polaris II fut fabriquée en 1120 exemplaires de 1970 à 1972. Les cadrans des modèles américains portaient le sigle « HPG » (High Precision Garantee), qui indiquait que le calibre était à haute fréquence. Quant aux modèles destinés au marché français, certains indiquaient « GT » en forme de triangle et qui signifiait Grande Taille.

Un autre temps, une même philosophie

En 2007, la collection Master Compressor Diving ouvre un nouveau chapitre dans l’histoire des montres de plongée. Comme ses illustres prédécesseurs, elle fait la synthèse du style et de la performance technique. Ses boîtiers sportifs de haute technologie offre une étanchéité sans précédent ainsi que des fonctions uniques. Ils abritent des calibres de belle horlogerie qui allient précision, fiabilité et résistance. Elle est destinée aux professionnels de la plongée sous-marine ainsi qu’à ses amateurs les plus férus.

Sa force réside dans sa conception sans faille et son esprit d’innovation. La Master Compressor Diving, c’est l’exigence, le dynamisme, la volonté et l’esprit de conquête d’une équipe de professionnels de l’horlogerie, conjugués à un souci du détail, de l’esthétisme et d’authenticité.